Les jours de Kwon Alexander sont comptés

En raison de sa signature avec les Steelers une semaine après le début du camp d'entraînement, le secondeur interne Kwon Alexander a raté les OTA, les minicamps et quelque chose d'autre qui accompagne le fait d'être un nouveau joueur : les premiers pas sur un numéro.

"C'était le seul qui leur restait", a déclaré Alexander à propos du numéro 26 qu'il porte depuis qu'il a rejoint l'équipe le 3 août. "J'ai dû le porter jusqu'à la fin de la pré-saison."

Les observateurs attentifs remarqueront peut-être que quelqu'un avait déjà cela en attaque pour les Steelers, le porteur de ballon de quatrième année Anthony McFarland. Mais en août, les doubles chiffres ne sont pas un problème.

Maintenant que les deux sont prêts à faire partie de la liste des 53 joueurs – Alexander certainement, McFarland très probablement – ​​quelqu'un doit bouger. Selon McFarland, cela ne le dérangerait pas de donner la priorité à un vétéran de neuvième année, mais Alexander s'est toujours considéré comme un locataire et non comme un propriétaire.

« J'attends juste qu'ils me disent quel numéro est disponible. Je vais probablement me lever du 26 et laisser mon garçon AntMac faire son travail avec », a déclaré Alexander. «Je vais essayer de trouver un numéro 50 ou quelque chose comme ça. Je voulais un chiffre à un chiffre, mais ils ne laisseront pas les joueurs défensifs être des gars à un chiffre ici. C'est encore démodé, traditionnel.

C'est une chose qu'Alexander, 29 ans, a apprise à propos de sa cinquième équipe de la NFL. Bien que la ligue ait assoupli ses restrictions sur les numéros de maillot il y a quelques années, les Steelers se sont pour la plupart accrochés aux règles conventionnelles.

Il y a eu une exception en 2021 lorsque Melvin Ingram a été autorisé à porter le numéro 8. Bien sûr, cela n'a pas suffi à compenser sa déception concernant son manque de temps de jeu, alors il a laissé ce maillot et les Steelers derrière lui lorsqu'il a été échangé. aux Chiefs à la mi-saison.

L'adhésion des Steelers aux maillots de la vieille école est revenue cette intersaison lorsque l'ailier rapproché recrue Darnell Washington espérait obtenir le numéro 0, pour se faire dire que cela n'arriverait pas, bien que la NFL ait autorisé le port de son numéro d'université. La saison dernière, Alexander portait le numéro 9 avec les Jets, et l'année précédente, il est passé du numéro 58 au numéro 9 avec les Saints. Il était également un gars à un chiffre à l’université, portant le n°4 à LSU après avoir initialement été n°25.

Mais Alexander ne transpire pas sur les aspects cosmétiques, pas après une pré-saison au cours de laquelle il a réussi sept plaqués, la plupart de tous les Steelers qui pensent jouer des snaps de type starter. En tant qu'ancien Pro Bowler qui a travaillé avec les Buccaneers, les 49ers, les Saints et les Jets, Alexander ne s'inquiète pas de « s'intégrer » – du moins pas encore.

« Être soi-même est la chose principale pour moi », a-t-il déclaré. « Aller là-bas et montrer aux gens comment je travaille, comment je m’entraîne. Donc, vraiment, juste pour gagner mon respect.

En d’autres termes, Alexander n’est pas là pour plaisanter et profiter de la camaraderie à Pittsburgh. L’intensité est un bon mot pour décrire ce qu’il apporte. Ou « singulièrement concentré », comme pourrait le dire l’entraîneur Mike Tomlin.

"Tout le monde m'a embrassé à bras ouverts, mec", a ajouté Alexander. « Tout le monde est là pour travailler. Nous sommes amis et tout le reste – nous construisons des liens – mais tout le monde est là pour rivaliser. C'est du business."

D’où le sac polochon rouge flashy qu’Alexandre emporte partout avec lui. Latrobe, vestiaires, road trips, il le quitte rarement à ses côtés. Son « sac de travail » ou « porte-documents », comme il l'appelle, avec son iPad pour pouvoir étudier le cinéma quand il le souhaite et ne rien manquer.

Cette approche laser devrait aider la défense des Steelers, mais elle aurait également pu contribuer au processus global de développement de l’équipe. Il suffit de demander à McFarland, qui s'est retrouvé à développer une petite rivalité avec Alexander au Saint Vincent College. Alors que beaucoup observaient la bataille quotidienne entre George Pickens et Joey Porter Jr., Alexander et McFarland étaient fréquemment jumelés pour des exercices en tête-à-tête.

"Je le regarde depuis longtemps, donc c'est une sorte d'honneur d'affronter lui", a déclaré McFarland. "[Tomlin] disait souvent dans les salles de réunion qu'il voulait 26 sur 26."

Le premier véritable test d'Alexandre avec les Steelers sera contre son ancienne équipe, les 49ers, avec qui il a participé au Super Bowl en 2020. Beaucoup de choses ont changé avec cette organisation, notamment au niveau du quart-arrière, mais ils ont toujours certains de leurs meilleurs meneurs de jeu, George. Kittle et Deebo Samuel, sans parler de leur célèbre entraîneur-chef à l'esprit offensif, Kyle Shanahan.